Steven Brian Pennell: Ποια ήταν τα θύματά του; Πώς Πέθανε;

Στο επεισόδιο με τίτλο «The Signs on Their Bodies» του «Grave Secrets» του Discovery+, το επίκεντρο είναι οι φρικιαστικές και φρικτές δολοφονίες του Steven Brian Pennell. Καθώς ακρωτηριασμένα σώματα γυναικών άρχισαν να βγαίνουν στην επιφάνεια στο Ντέλαγουερ το 1987, οι αρχές βρίσκονταν σε αγώνα αγώνα ενάντια στον χρόνο για να βάλουν τον δράστη πίσω από τα κάγκελα προτού πάρει περισσότερα θύματα. Ωστόσο, το κυνήγι κράτησε για περίπου μία ώρα και μέχρι τότε, ο Στίβεν Μπράιαν Πένελ είχε σκοτώσει αρκετές γυναίκες γύρω από τη Διαδρομή 40.

Όλα τα Victims Frequented Route 40 του Steven Brian Pennell

Για μερικά χρόνια στα τέλη της δεκαετίας του 1980, το Route 40 στο Ντέλαγουερ είδε πολλαπλές βάναυσες δολοφονίες διαφορετικών γυναικών από τα χέρια ενός κατά συρροή δολοφόνου ονόματι Steven Brian Pennell, ο οποίος ήταν επίσης γνωστός ως The Route 40 Killer. Γεννημένος στις 22 Νοεμβρίου 1957 στη Γλασκώβη του Ντέλαγουερ, τα εγκλήματα του Στίβεν εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στις 29 Νοεμβρίου 1987, όταν ένα νεαρό ζευγάρι ανακάλυψε τα λείψανα μιας νεαρής γυναίκας σε ένα εργοτάξιο έξω από τη διαδρομή 40. Όταν η αστυνομία έφτασε στο στη σκηνή του εγκλήματος, αναγνώρισαν το θύμα ως μια 23χρονη νοσοκόμα και εργαζόμενη σεξ με το όνομα Shirley Anna Ellis. Αν και δεν υπήρχε κανένα σημάδι σεξουαλικής επίθεσης, μια έκθεση νεκροψίας υποδηλώνει ότι κακοποιήθηκε και δολοφονήθηκε από ένα θανατηφόρο χτύπημα στο κεφάλι από ένα σφυρί.

Σύμφωνα με την οικογένειά της, ακολουθούσε καριέρα στη νοσηλευτική και συνήθιζε να κάνει τακτικά ωτοστόπ, έτσι πιθανότατα γνώρισε τον δολοφόνο. Παρά τις καλύτερες προσπάθειες της αστυνομίας, δεν μπόρεσαν να βρουν κανένα σημαντικό στοιχείο μέχρι που ο Στίβεν πήρε άλλο ένα θύμα κατά μήκος της Διαδρομής 40. Στις 28 Ιουνίου 1988, δολοφόνησε την 31χρονη Catherine A. DiMauro, μια διαζευγμένη μητέρα δύο παιδιών που ήταν τακτικός ωτοστόπ στην περιοχή. Μερικοί εργάτες οικοδομής ανακάλυψαν το σώμα της σε ένα εργοτάξιο το επόμενο πρωί γύρω στις 6:25 π.μ. Παρόμοια με τη Shirley, η Catherine δολοφονήθηκε επίσης από σφυρί και στραγγαλισμό. Ένα από τα σημεία διαφοράς ήταν ότι ήταν καλυμμένη με μπλε ίνες, υποδεικνύοντας ένα συγκεκριμένο είδος χαλιού.

Στο κυνήγι του κατά συρροή δολοφόνου που στόχευε τις γυναίκες της περιοχής, οι ερευνητές αποφάσισαν να στείλουν έναν από τους μυστικούς αστυνομικούς, τη Renée Taschner, μεταμφιεσμένη σε εργάτρια του σεξ, στη διαδρομή 40, ελπίζοντας να συναντήσουν τον δράστη πρόσωπο με πρόσωπο. Ενώ βρισκόταν σε επιφυλακή για τον δολοφόνο, μια εργάτρια του σεξ με το όνομα Margaret Lynn Finner εξαφανίστηκε από τη διαδρομή 40 στις 22 Αυγούστου 1988. Ωστόσο, η φίλη της είχε δει την 27χρονη να μπαίνει μέσα σε ένα μπλε φορτηγό Ford, που οδηγούσε ένας λευκός άνδρας. Το σώμα της αναγνωρίστηκε χρησιμοποιώντας οδοντιατρικά αρχεία καθώς βρέθηκε σε αποσύνθεση κοντά στο κανάλι Chesapeake-Delaware, σύμφωνα με πληροφορίες περίπου τρεις μήνες μετά την εξαφάνισή της.

Ένας μυστικός αξιωματικός έπαιξε τεράστιο ρόλο στην σύλληψη του κατά συρροή δολοφόνου

Αφού περιπλανήθηκε στη διαδρομή 40 για αρκετές εβδομάδες, η Renée εντόπισε ένα μπλε φορτηγό Ford, το οποίο σταμάτησε για εκείνη. Ενώ ο οδηγός προσπαθούσε να την πείσει να μπει μέσα, η μυστική γυναίκα αξιωματικός παρατήρησε ότι το πάτωμα ήταν καλυμμένο με ένα μπλε χαλί. Προσποιούμενη τον πονοκέφαλο, έσκισε κρυφά μερικά κομμάτια υφάσματος από το χαλί και σημείωσε τον αριθμό της πινακίδας του, κάτι που οδήγησε την αστυνομία στον Στίβεν Μπράιαν Πένελ. Αφού τον έσκαψαν βαθιά, έμαθαν ότι ήταν ένας 31χρονος παντρεμένος ηλεκτρολόγος με δύο παιδιά χωρίς καμία προηγούμενη παραβίαση του νόμου. Στις 20 Σεπτεμβρίου 1988, μια 22χρονη ντόπια εργάτρια του σεξ, ονόματι Michelle Gordon, βρέθηκε νεκρή στους βράχους στο κανάλι Chesapeake-Delaware. Παρόμοια με άλλα θύματα, σύχναζε επίσης στη διαδρομή 40, όπου συνήθιζε να κάνει ωτοστόπ. Η αυτοψία απέδειξε ότι είχε ναρκωθεί με κοκαΐνη από τον δολοφόνο πριν βασανίσει το σώμα της.

Όταν έτρεξαν τις ίνες του μπλε χαλιού του βαν του Στίβεν με αυτές που βρέθηκαν στην Κάθριν, οι ντετέκτιβ τελικά άνοιξαν την υπόθεση διάπλατα καθώς οι ίνες ταιριάζουν. Δυστυχώς, πριν προβεί σε οποιαδήποτε περαιτέρω ενέργεια εναντίον του, μια 26χρονη γυναίκα με το όνομα Kathleen Anne Meyer εξαφανίστηκε στις 23 Σεπτεμβρίου 1988, από τη διαδρομή 40 γύρω στις 9:30 μ.μ. Κατά συνέπεια, λήφθηκε ένταλμα έρευνας για το βαν του Στίβεν, στο οποίο βρήκαν πολλά ενοχοποιητικά στοιχεία, όπως το αίμα και τα μαλλιά των θυμάτων, ένα κιτ βασανιστηρίων και την κολλητική ταινία που χρησιμοποιήθηκε για τη δολοφονία της Κατρίν. Τελικά, τέθηκε υπό κράτηση στις 29 Νοεμβρίου 1988, μετά από αρκετούς μήνες καταστροφής κατά μήκος της Διαδρομής 40. Κατηγορήθηκε για τη δολοφονία τριών γυναικών — της Σίρλεϊ, της Κάθριν και της Μισέλ. Δεν του απαγγέλθηκαν κατηγορίες για τις υπόλοιπες δολοφονίες λόγω έλλειψης στοιχείων εναντίον του.

Ο Στίβεν καταδικάστηκε για δύο φόνους από τους τρεις που κατηγορήθηκε

Αρκετούς μήνες μετά τη σύλληψή του, ο Steven Brian Pennell δικάστηκε το 1989. Αφού άκουσε όλα τα επιχειρήματα της υπεράσπισης και της εισαγγελίας, στις 23 Νοεμβρίου 1989, το δικαστήριο τον καταδίκασε για τη δολοφονία της Shirley και της Catherine, αλλά τον αθώωσε για τη δολοφονία της Michelle λόγω έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων. Για τα φρικτά εγκλήματά του, συνέστησαν δύο ισόβια κάθειρξη αντί της θανατικής ποινής. Εν τω μεταξύ, η υπεράσπιση άσκησε έφεση κατά της απόφασης, υποστηρίζοντας ότι η ίνα αποκτήθηκε παράνομα από τις αρχές. Ωστόσο, η προσφυγή τους απορρίφθηκε. Αργότερα, ο Στίβεν απέλυσε επίσης τον δικό του δικηγόρο και αποφάσισε να εκπροσωπήσει τον εαυτό του.

Σε μια απροσδόκητη τροπή των γεγονότων, ο Στίβεν Μπράιαν Πένελ ευχήθηκε τη θανατική ποινή για τον εαυτό του. Απευθύνθηκε στο δικαστήριο, «Αυτό το δικαστήριο με έκρινε ένοχο για τις καταθέσεις μαρτύρων. Ζητώ λοιπόν η ποινή να είναι θάνατος όπως λένε οι νόμοι του κράτους και οι νόμοι του Θεού. Αυτό είναι το μόνο που έχω να πω». Έτσι στις 31 Οκτωβρίου 1991 καταδικάστηκε σε θάνατο. Στο μεταξύ, η σύζυγός του, Βέρα Κάθριν Πένελ, έκανε ό,τι μπορούσε για να ανατρέψει την ποινή του, αλλά μάταια. Κατά τη διάρκεια της δίκης, ζήτησε συγγνώμη για τις ενέργειές του και ζήτησε να μην αμφισβητήσει τους φόνους της Kathleen και της Michelle. Το πρωί της 14ης Μαρτίου 1992, γύρω στις 9:45 π.μ., στη Σμύρνη του Ντέλαγουερ, ο Στίβεν εκτελέστηκε με θανατηφόρα ένεση.