Ilya Lichtenstein: Πού είναι τώρα ο Bitcoin Hacker;

Με το «Biggest Heist Ever» του Netflix να εξερευνά την ιστορία του ζευγαριού που τελικά έγινε γνωστό ως Bitcoin Bonnie και Clyde, έχουμε μια ταινία ντοκιμαντέρ που είναι απλά συναρπαστική. Αυτό συμβαίνει επειδή ρίχνει φως σε όχι μόνο Χέδερ Μόργκαν και το παρελθόν του Ilya Lichtenstein αλλά και τα πάθη, τα ενδιαφέροντα, καθώς και η σχέση τους μέχρι τη σύλληψή τους το 2022. Τότε συνελήφθησαν επειδή έκλεψαν 120.000 bitcoin αξίας 72 εκατομμυρίων δολαρίων από το διάσημο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Bitfinex το 2016, μόνο που η αξία τους θα ξεπεράσει τα 4,5 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2022.

Ο Ilya Lichtenstein είχε πάντα ενδιαφέρον για τους υπολογιστές και το hacking

Αν και γεννήθηκε στο Ροστόφ της Ρωσίας, ο Ilya μεγάλωσε στη μικρή πόλη Glenview του Ιλινόις, λίγο έξω από το Σικάγο, όπου ανέπτυξε πάθος για τα βιντεοπαιχνίδια και τους υπολογιστές σε νεαρή ηλικία. Η αλήθεια είναι ότι το σχολείο του βοήθησε επίσης στην επέκτασή του, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι είχε εγγραφεί σε ένα πολύ πρωτοποριακό πρόγραμμα που ονομάζεται TREE – Technology Rich Educational Environment. Σύμφωνα με πληροφορίες, ήταν λίγο απόκληρος εκείνη την εποχή, λόγω της εστίασής του με λέιζερ, και μάλιστα δεχόταν εκφοβισμό λόγω της ρωσικής καταγωγής του, αλλά το έπαιρνε πάντα με το κεφάλι ψηλά.

Σαν να μην έφτανε αυτό, σύμφωνα με την προαναφερθείσα ταινία, ο Ilya πιθανότατα εκτέθηκε επίσης στον κόσμο του hacking σε σχετικά μικρή ηλικία, λόγω του πατέρα του, Yevgeniy 'Eugene' Lichtenstein . Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο τελευταίος ήταν κάποτε γνωστός και ως Deuce, ο άνθρωπος που φέρεται να εισέβαλε στην Πρώτη Εθνική Τράπεζα της Ιντιάνα πριν επίσης εισβάλει σε μια συσκευή του FBI, για να μην χρεωθεί ποτέ. Σύμφωνα με την ταινία, αναγνωρίστηκε θετικά και μάλιστα ανακρίθηκε από τις ομοσπονδιακές αρχές, ωστόσο ποτέ δεν κατηγορήθηκε για οποιοδήποτε αδίκημα λόγω της άμεσης συνεργασίας του.

Ο Ilya Lichtenstein είναι ένας επιχειρηματίας και αυτοαποκαλούμενος χάκερ

Σύμφωνα με τους λογαριασμούς του ίδιου του Ilya στο ιστολόγιό του που ονομάζεται Influence Hacks, ήταν «τεράσιος geek» σε όλο το γυμνάσιο. Σπούδασε σκληρά και ήταν αρχηγός πολλών ομάδων με βάση το STEM, κάτι που τελικά τον βοήθησε αργότερα στη ζωή του ως ηγέτης. Στην πραγματικότητα εγγράφηκε στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν, στο Μάντισον, για να ακολουθήσει πτυχίο ψυχολογίας μόλις μπόρεσε, αλλά μετακόμισε στη Silicon Valley στην Καλιφόρνια μετά την αποφοίτησή του το 2010. Ήταν στην πραγματικότητα αποφασισμένος να δημιουργήσει ένα όνομα για τον εαυτό του στην τεχνολογία βιομηχανία, και έτσι κατέληξε να ξεκινήσει μια μυριάδα διαδικτυακών εγχειρημάτων πριν βρει την κλήση του με το MixRank.

Σύμφωνα με τα αρχεία, ο Ilya διηύθυνε για λίγο έναν ιστότοπο γνωριμιών καθώς και έναν ιστότοπο που πουλούσε συμπληρώματα πριν εργαστεί σε ένα εργαλείο hacking για να παρακάμψει το CAPTCHA πριν δημιουργήσει το MixRank. Αυτή η επιχείρηση ήταν στην πραγματικότητα μια startup μάρκετινγκ βασισμένη σε δεδομένα που έλαβε χρηματοδότηση από τον δισεκατομμυριούχο Mark Cuban μέσα στον πρώτο χρόνο της, για να απογειωθεί στη συνέχεια. Σε αυτό το σημείο, η Ilya είχε επίσης εμπλακεί ρομαντικά με έναν συνάδελφο επιχειρηματία της Silicon Valley, ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Salesfolk, Χέδερ Μόργκαν. Την είχε γνωρίσει αρχικά μέσω ενός προγράμματος για ανερχόμενους επιχειρηματίες που ονομαζόταν 500 Startups, όπου ήταν μέντορας.

Ωστόσο, στα τέλη του 2016, ακριβώς καθώς το MixRank είχε επιτυχία, ο Ilya αποφάσισε να αποχωρήσει από τον ρόλο του χωρίς καμία προειδοποίηση – αυτό ήταν μόλις μήνες μετά το hack του Αυγούστου Bitfinex. Σύμφωνα με το ντοκιμαντέρ, τότε ξεκίνησε ο εξωφρενικός τρόπος ζωής του και της Heather, ξεκινώντας από τη μετακόμισή τους στη Νέα Υόρκη για τα καλά – ζούσαν ακόμη και στη Wall Street 75. Αυτό, μαζί με το μοτίβο της εισβολής που μοιάζει παράξενα με το πώς ο πατέρας του φέρεται να χακάρει την τράπεζα, είναι ένας από τους πολλούς λόγους που πολλοί πιστεύουν ότι ήταν υπεύθυνος για αυτό. Το γεγονός ότι το blockchain του Bitcoin έδειξε αυτόν και τη Heather δεν βοήθησε επίσης τα πράγματα.

Ο Ilya Lichtenstein βρίσκεται αυτή τη στιγμή πίσω από τα κάγκελα για τις παραβάσεις του

Ήταν τον Ιανουάριο του 2022, όταν οι αρχές έκαναν έφοδο στο σπίτι της Ίλια και της Χέδερ με βάση έμμεσες αποδείξεις, μόνο για να αποκαλύψουν έναν θησαυρό με επιπλέον που κατέληξαν στην πτώση τους. Είχαν τηλέφωνα με καύση, κούφια βιβλία, έτοιμα διεθνή διαβατήρια, ένα πρώην ύποπτο ταξίδι στην Ουκρανία και πρόσθετα στοιχεία που μετέτρεψαν αυτή την υπόθεση σε αιτία ανησυχίας για την εθνική ασφάλεια. Ωστόσο, ούτε ο Ilya ούτε η Heather σταμάτησαν τον τρόπο ζωής τους με οποιοδήποτε τρόπο, σχήμα ή μορφή, για να συλληφθούν μόνο όταν το FBI βρήκε τελικά το κλειδί για τα κλεμμένα bitcoin ανάμεσα στα υπάρχοντά τους. Ήταν τον Φεβρουάριο του 2022 που το ζευγάρι συνελήφθη, αλλά ενώ η Χέδερ αφέθηκε ελεύθερη εν αναμονή της δικαστικής διαδικασίας, ο Ίλια κρατήθηκε υπό κράτηση επειδή θεωρήθηκε κίνδυνος πτήσης. Άλλωστε, είχε ρωσικό διαβατήριο και δεσμούς με αυτή τη γη που πάνε γενιές πίσω.

Το γεγονός ότι ο Ilya αναφέρθηκε ως Ολλανδός από την κοπέλα του που έγινε σύζυγός του δεν βοήθησε τα πράγματα, ειδικά επειδή πολλοί πιστεύουν ότι απέτισε φόρο τιμής στον πατέρα του μέσω αυτού. Ενώ Deuce σημαίνει Χέρι του Θεού, Deus ή Dutch σημαίνει Μηχανή Θεού. Ωστόσο, μόλις στις 3 Αυγούστου 2023, τα πράγματα έγιναν πιο ξεκάθαρα, με την Ilya και τη Heather να παραδέχονται και οι δύο ένοχοι για συνωμοσία για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος. Επιπλέον, ο πρώτος παραδέχτηκε ότι ήταν αυτός πίσω από την πραγματική κλοπή Bitfinex, μόνο για να τον βοηθήσει η τότε κοπέλα του να ξεπλύνει τα χρήματα καθώς αυξανόταν η αξία τους όταν το έμαθε αργότερα.

Σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, μετά από αυτή την κλοπή, αξίας 4,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τις συλλήψεις, το ζευγάρι «χρησιμοποίησε πολυάριθμες εξελιγμένες τεχνικές ξεπλύματος» και μπόρεσε να κινήσει τουλάχιστον ένα δισεκατομμύριο δολάρια. Ο Ilya έχει αναφέρει από τότε που οδήγησε τους αξιωματούχους στην τοποθεσία των περισσότερων από αυτά τα χρήματα, ωστόσο υποστήριξε ότι αυτή η ιστορία έχει περισσότερα από όσα φαντάζει χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες. Σε κάθε περίπτωση, τον Νοέμβριο του 2024, καταδικάστηκε σε φυλάκιση 5 ετών συν 3 χρόνια υπό επίβλεψη αποφυλάκισης, με πίστωση του χρόνου που είχε εκτίσει. Θα πρέπει επίσης να αναφέρουμε ότι η συμφωνία ένστασης του υποδείκνυε ότι πιθανώς να μπει στο Πρόγραμμα Προστασίας Μαρτύρων μετά την αποφυλάκισή του, εάν γίνει δεκτός, κάτι που είναι ομολογουμένως περίεργο μόνο για οικονομικό έγκλημα, αλλά οι αξιωματούχοι παρέμειναν σιωπηλά σχετικά με τον λόγο πίσω από αυτό.